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PortuguêsSaviez-vous qu’en 1938, sur les hauteurs de Meudon, une agente brésilienne a caché une serviette de documents allemands à quelques mètres du Cèdre Impérial ? L’énergie qu’elle trouvait auprès du Cèdre Impérial lui a donné le pouvoir de faire revoir leur position à deux présidents — et avec eux, le cours de la Seconde Guerre mondiale.
1938 · La plus belle femme du Brésil, envoyée comme agente secrète
À la fin des années trente, l’Allemagne nazie approche Getúlio Vargas (1882 – 1954), président du Brésil, pour l’amener à rejoindre la coalition de l’Axe alors en formation avec l’Italie et le Japon. Vargas admire l’efficacité du nouveau régime allemand, et son pays commerce beaucoup avec lui. Il hésite. Pour trancher, il veut des yeux en Europe.
Il envoie à Paris Aimée Sotto Mayor, afin de savoir ce qui s’y prépare réellement et que le Brésil puisse choisir en connaissance de cause. La couverture lui va bien : fille de deux modestes instituteurs de Castro, elle doit jouer une jeune femme fortunée n’ayant en tête que la mode, le français et les réceptions.
Paris, et une jeune femme que personne ne sait situer
Aimée Sotto Mayor arrive comme une déflagration. Elle s’installe au Plaza Athénée, l’un des hôtels les plus prestigieux de la capitale. Le Paris mondain n’a pas l’habitude d’une jeune femme menant ce train sans mari, et l’énigme fait office de protection : tout le monde parle d’elle, personne ne la soupçonne.
Bettina Ballard, alors rédactrice en chef du Vogue américain à Paris, a laissé de cette saison un témoignage dans ses mémoires, In My Fashion.
« Je me souviens surtout de la saison où Aimée fut la lionne de Paris. Elle était si jolie, si sincèrement gentille, elle portait la gaieté avec elle comme un éventail — et on l’a presque dévorée vivante. Couverte de diamants, on la poussait des essayages aux bals, sans jamais lui laisser un instant à elle, parce que chaque maîtresse de maison avait besoin d’elle pour prouver qu’elle savait attirer la lionne de la saison. Aimée voulait seulement danser, flirter et s’amuser. Ce n’était pas ce que Paris attendait d’elle. »
Bettina Ballard, In My Fashion1938 · Coco Chanel lui fait découvrir Meudon, et le Cèdre Impérial
Coco Chanel (1883 – 1971) est fascinée par elle. Une amitié se noue, et la créatrice emmène Aimée à Meudon voir un arbre que l’on dit offert par l’impératrice Joséphine (1763 – 1814), et qu’accompagne une légende : celle de transmettre force et énergie bienfaisante.
Chanel était une femme profondément superstitieuse, qui croyait au pouvoir des signes — le chiffre cinq, le camélia, l’énergie d’un arbre en particulier. On peut trouver cela excentrique ; elle n’en reste pas moins l’une des créatrices les plus influentes de l’histoire de la mode.
Par Chanel, Aimée rencontre aussi Dmitri Romanov (1891 – 1942), ancien compagnon de la couturière, cousin de la légendaire Anastasia Romanov (1901 – 1918) et de Boris Romanov (1877 – 1943), propriétaire du Château Sans Souci, aujourd’hui disparu, 91 route des Gardes à Meudon-Bellevue. Meudon était alors devenue le foyer d’une importante communauté russe ayant fui la Révolution — c’est le sujet du chapitre 3.
1938 · Une serviette de documents, et un changement de camp
Helmuth James von Moltke (1907 – 1945) appartient à l’établissement allemand : juriste, issu de la famille du maréchal prussien Helmuth von Moltke, relié à tout ce qui compte à Berlin. Sa mère était sud-africaine, ce qui lui avait donné un horizon plus large que celui de son milieu, et de nombreuses familles juives s’adressaient à lui pour l’aider à sortir leurs biens d’Allemagne. Il sera plus tard l’un des fondateurs du cercle de Kreisau, réseau de résistance au nazisme, et sera exécuté en janvier 1945.
Moltke remet à Aimée une serviette de documents hautement confidentiels sur ce que l’Allemagne prépare — des plans que très peu de gens ont vus. La rencontre la transforme : d’agente recueillant des informations sur ordre, elle devient une résistante, quelqu’un qui a choisi un camp.
Conserver de tels papiers au Plaza Athénée est impensable. Elle leur trouve une place dans une petite pièce de Meudon, rue de la République, à quelques pas du Cèdre Impérial. Quand elle a besoin de calme, elle gagne la gare Montparnasse, disparaît dans la foule et prend un train vers Versailles, descendant à Meudon. Personne n’aurait cherché la coqueluche de la capitale de la mode dans un immeuble modeste d’une rue en pente.
L’énergie du Cèdre Impérial, au secours d’une mission difficile
Deux capitales à convaincre : Rio, puis Washington
La tâche la plus simple concerne le Brésil : tenir Vargas éloigné de l’axe Rome-Berlin. Les liens économiques avec l’Allemagne sont solides, mais le président l’écoute comme il n’écoute personne d’autre. En 1938 et 1939, elle parvient à retarder toute idée de signer quoi que ce soit avec l’Allemagne.
Alzira Vargas, la fille du président et l’amie d’Aimée, l’aide à tenir son nom à l’écart des documents officiels de l’État — et des factions pro-nazies du gouvernement brésilien.
Le Brésil entre alors dans une période de neutralité, puis finit par déclarer la guerre à l’Allemagne et à l’Italie en août 1942 — cela, les archives l’établissent.
Washington est une autre affaire. Elle a rencontré Franklin D. Roosevelt (1882 – 1945) à Rio en 1936, mais le président a été réélu sur la promesse de tenir les États-Unis à l’écart du conflit européen qui vient, et il n’a aucune hâte de recevoir une jeune Brésilienne porteuse de renseignements antinazis.
L’idée d’Aimée : atteindre le président par l’un de ses fils. Comment le rencontrer ?
La période de Noël approche, et l’ambassade américaine à Londres prépare plusieurs réceptions. L’ambassadeur est Joseph P. Kennedy (1888 – 1969), secondé par son épouse Rose (1890 – 1995). Aimée réserve un vol pour Londres et une chambre au Claridge’s.
À la réception de l’ambassade, aucun fils Roosevelt — mais les deux beaux garçons de l’ambassadeur, l’aîné étant Joe Kennedy Jr.
Joe Kennedy Jr rend visite à Aimée, à Paris et à Meudon
Kennedy vient voir Aimée au Plaza Athénée. Elle promène le jeune homme dans Paris et lui montre le beau quartier des Halles, avec les pavillons Baltard et la Cremerie de Paris — un lieu qu’elle connaît par Chanel.
La difficulté, dans la conversation, tient à ceci : Joe Kennedy Jr, sous l’influence de son père l’ambassadeur américain, manifeste une certaine sympathie pour le régime hitlérien.
L’après-midi suivant, ils se revoient, et Aimée emmène le jeune homme à Meudon. Depuis la terrasse de l’Observatoire, ils ont une vue saisissante sur Paris : juste avant la Tour Eiffel, entouré de rouge, le Cèdre Impérial de Meudon.
Ils poursuivent leur promenade par l’avenue Jacqueminot et la place Rabelais, afin qu’Aimée puisse lui montrer le cèdre. Assise sur le perron d’une propriété qui fait face à l’arbre, elle sent qu’elle peut faire confiance au jeune homme pour garder leur rencontre secrète.
Elle décide alors de lui montrer sa petite pièce refuge. Rien du luxe du Plaza Athénée — mais une vue directe sur l’arbre.
Ils y restent, et il arrive ce qui ne devrait jamais arriver à une agente des services secrets : elle tombe amoureuse.
Le lendemain, Kennedy part pour l’Espagne, poursuivre son voyage.
Aimée Sotto Mayor de Heeren
1903 – 2006 · Brésilienne, agent de renseignement
Aimée de Heeren · Aimée Lopez
Agent des services secrets brésiliens en mission directe pour le président Vargas, résistante de la Seconde Guerre mondiale, compagne de Joe Kennedy Jr, icône de mode.
Tentative d’assassinat, et départ pour les États-Unis
Hitler s’irrite que le Brésil mette tant de temps à signer les documents d’alliance envisagés. Des agents de l’Abwehr allemande signalent une jeune femme à Paris qui exercerait une « mauvaise » influence sur Vargas. Le Palácio do Catete fait parvenir à Aimée un avertissement : disparaître, sur-le-champ.
Aimée se cache à Meudon. Selon Françoise Cochin de Billy (1923 – 2013), c’est l’oncle de son mari, Robert de Billy (1894 – 1991), qui conduit Aimée au Havre où, le 15 novembre, « madame Lopes » embarque sur un paquebot à destination de New York.
Le Cèdre Impérial Meudon et la Seconde Guerre mondiale
1930 · 3 novembre
Getúlio Vargas devient président provisoire du Brésil.
1932 · 8 novembre
Franklin D. Roosevelt est élu 32e président des États-Unis.
1933 · 30 janvier
Hitler est nommé chancelier d’Allemagne.
1934 · septembre
Aimée Sotto Mayor et Luís Simões Lopes se rendent à Berlin pour se faire une idée du nouveau régime nazi.
1936 · novembre
Aimée Sotto Mayor rencontre le président Roosevelt à Rio de Janeiro.
1938
Vargas l’envoie à Paris savoir ce que prépare l’Allemagne. Elle s’installe au Plaza Athénée, et aussi à l’Hôtel Meurice.
1938
Coco Chanel emmène Aimée à Meudon, lui fait découvrir le Cèdre Impérial et lui présente les Russes de la ville.
1938
Helmuth James von Moltke lui remet des documents confidentiels, qu’elle cache dans une pièce voisine du cèdre.
1938 – 1939
Aimée vient puiser au Cèdre de Meudon la force de mener son action de renseignement.
1939 · février
Début de l’histoire d’amour entre Aimée Sotto Mayor et Joe Kennedy Jr.
1939 · octobre
Aimée de Heeren échappe à des tentatives d’assassinat nazies.
1939 · 15 novembre
Elle embarque au Havre sur un paquebot à destination de New York.
1939 · décembre
Aimée Sotto Mayor devient une militante antinazie aux États-Unis.
1940
Joe Kennedy Jr l’aide à peser sur l’administration Roosevelt, qui prépare lentement son entrée en guerre contre l’Allemagne nazie.
1940 · 18 juin
Depuis Londres, le général de Gaulle lance sur la BBC l’appel aux Français à poursuivre le combat contre l’Allemagne.
1940 · 16 septembre
Roosevelt signe le Selective Training and Service Act, qui prépare les États-Unis à une éventuelle entrée dans la Seconde Guerre mondiale.
1942
Le Brésil déclare la guerre à l’Allemagne et à l’Italie en août — un fait établi.
1944 · 6 juin
Débarquement allié en Normandie.
1944 · 12 août
Joe Kennedy Jr, frère aîné de John F. Kennedy, trouve la mort au cours d’une mission aérienne, dans la bataille pour la libération de la France.
1944 · 25 août
Paris et Meudon sont libérés.
1945 · 8 mai
Fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe.
1960 · 8 novembre
John F. Kennedy est élu 35e président des États-Unis.
Années 1960
Aimée de Heeren et Coco Chanel reviennent au Cèdre Impérial.
1986 · 2 juin
Aimée de Heeren se lie d’amitié avec le jeune Ben Solms. Deux décennies durant, ils passeront toutes leurs vacances ensemble, et il découvrira peu à peu des pans de son histoire de guerre.
1988 – 2004
De temps à autre, lorsqu’elle est à Paris, Aimée demande à son jeune ami de la conduire à Meudon voir le Cèdre Impérial. Lors de l’un de ces trajets, Ted Kennedy est du voyage. Aimée passe les bras autour du tronc, pour que l’arbre lui donne son énergie.
2002 · 18 novembre
Ted Kennedy rencontre Ben Solms et Aimée lors d’une réception de mode. Il leur parle, à lui et à sa nièce Caroline Kennedy, de son frère aîné et de la fascination que tous les frères Kennedy éprouvaient pour Aimée.
2006 · 13 septembre
Aimée de Heeren meurt à New York, à 103 ans.
2009 · 25 août
Le sénateur Ted Kennedy meurt à Hyannis Port.
2012
Ben Solms, le jeune ami d’Aimée, renoue avec Meudon et le Cèdre Impérial.
2020
Le Cèdre Impérial gêne un projet immobilier : un bâtiment multifonctions doit être construit à l’emplacement de l’arbre historique.
2021
Denis Larghero, maire de Meudon, sauve le Cèdre Impérial d’un projet immobilier — une décision peut-être encouragée, aussi, par la pression médiatique dont l’arbre faisait alors l’objet.
2023
Des experts signalent que l’arbre manque d’espace ouvert autour de son tronc et de ses racines.
2025 · 20 août
Au lieu de retirer une partie de la dalle de béton au pied du cèdre, de nombreuses branches sont coupées.
2026 · août
Le Cèdre Impérial souffre de la dalle de béton construite autour de lui, qui absorbe et restitue la chaleur : l’eau de pluie n’atteint plus ses racines. Le terrain reste convoité, et l’inaction autour de l’arbre nourrit les inquiétudes. À ce jour, il ne reçoit aucun arrosage, la dalle n’a pas été ouverte, et aucune plaque commémorative ne l’honore comme le monument vivant qu’il est.
Un demi-siècle plus tard
Aimée rencontre un jeune étudiant, futur entrepreneur du web — celui-là même qui rassemblera ces récits et les publiera, et dont le rôle est raconté au chapitre 5.
Aimée s’intéressait beaucoup au présent. Elle parlait rarement du passé, mais évoquait de temps à autre sa sœur bien-aimée Vera, Coco Chanel et Joe Kennedy Jr, qui n’avait jamais quitté son cœur.
Rencontrer les Kennedy
Aimée est restée en relation avec les Kennedy toute sa vie. Compagne de Joe Kennedy Jr, elle fascinait par son aura tous les frères cadets. Ils se retrouvaient le plus souvent à Palm Beach, où ils vécurent plus tard à peu de distance l’un de l’autre, ou à Paris.
L’éditeur de ce site n’a eu la chance de rencontrer que le dernier des enfants Kennedy, Ted, le sénateur. C’est lui qui a pris la photographie ci-dessus, lors d’une réception à Paris.
Le Cèdre Impérial de Meudon est l’arbre qui était déjà là quand l’histoire a commencé, et qui a traversé avec eux la malédiction de la Seconde Guerre mondiale.
Le Cèdre Impérial de Meudon en demeure le témoin.
Le Cèdre Impérial a-t-il eu une influence sur la victoire des Alliés ?
Avec la suprématie économique des États-Unis, et la force de résistance fascinante de Churchill et de De Gaulle, les Alliés auraient de toute façon gagné la guerre. Mais les interventions d’Aimée de Heeren, à une date précoce — 1938, 1939 —, ont pu accélérer les choses.
Certains historiens trouveront ce récit un peu fou, et pas assez documenté. C’est qu’Aimée agissait comme agente secrète personnelle, rendant compte directement au président Vargas, et non à un ministère qui aurait tenu des archives.
Le journal de Vargas, et une femme appelée « Bem-Amada »
En 1995, le journal de Vargas est rendu public, cinquante ans après la guerre. À partir de 1937, il mentionne constamment une femme sous le pseudonyme de « Bem-Amada » — la bien-aimée. Aimée n’a jamais confirmé ni démenti publiquement qu’elle était la femme derrière ce surnom. À la sortie des journaux, les journalistes brésiliens appelaient sans relâche son appartement parisien du 75 rue de Varenne.
Le sourire aux lèvres, Aimée a raconté à l’auteur de cet article un peu de Vargas — un homme dont il ne savait presque rien jusque-là. Avec le charisme qui était le sien, elle était en position de peser lourdement sur la décision qui comptait : tenir le Brésil éloigné de l’Allemagne et hors de la coalition de l’Axe.
Le lien Kennedy, et le dernier témoin
Aimée parlait souvent de Joe Jr, qui n’avait jamais quitté son cœur. Parce qu’elle était agente secrète, elle n’a jamais écrit de lettre qui aurait pu la compromettre. Le témoin de leur histoire n’était pas la Kennedy Library, mais Ted Kennedy.
L’auteur de cet article a rencontré le plus jeune des frères à Paris, lors d’une réception donnée pour une exposition consacrée à Jacqueline Kennedy. Ted Kennedy a parlé à sa nièce Caroline Kennedy, à sa fille Kara Kennedy, à Aimée et à l’auteur de cet article, de son frère aîné Joe Jr et de la fascination que tous les quatre frères Kennedy éprouvaient pour Aimée. Le sénateur n’est plus là pour être interrogé — mais Caroline, elle, se souviendra de ce moment, qui s’acheva sur une chanson brésilienne qu’Aimée et le sénateur Ted chantèrent ensemble. Peut-être viendra-t-elle un jour à Meudon visiter le Cèdre Impérial, et nous en dire davantage.
Aucune vidéo n’a enregistré cette rencontre au Musée des Arts décoratifs, et des années plus tard il est toujours difficile de prouver quoi que ce soit — sauf qu’un soir, en parcourant Getty Images, quelques photographies sont apparues.
Caroline Kennedy avec l’ami d’Aimée, l’auteur de cet article — photographie de Bertrand Rindoff Petroff / Getty Images
Ted Kennedy et sa fille Kara, à la même réception — photographie de Bertrand Rindoff Petroff / Getty Images
Et oui : Joe Kennedy Jr connaissait les fils Roosevelt. C’est ainsi qu’Aimée a pu atteindre le président américain, et que, pas à pas, l’Amérique s’est préparée à libérer l’Europe.
Pour aller plus loin
Des films et documentaires qui éclairent le contexte de ce chapitre.
Aimée de Heeren, la femme qui commandait aux hommes les plus puissants du monde (en portugais)
A Trama Real
Joseph P. Kennedy Jr (en anglais)
Elena Flores
Tombée de la nuit sur le Cèdre Impérial
0:59 · Cèdre Impérial Meudon
Sites de référence
- AimeedeHeeren.com — site de mémoire consacré à Aimée de Heeren
- JoeKennedyJr.com — site de mémoire consacré à Joe Kennedy Jr
- JFK Library — la bibliothèque présidentielle John F. Kennedy, à Boston
- Fundação Getúlio Vargas — l’institution brésilienne qui conserve les archives de Vargas
- Freya von Moltke Stiftung — la fondation qui perpétue la mémoire du cercle de Kreisau
- Mairie de Meudon — la ville où se dresse le Cèdre Impérial
Ce patrimoine vivant mérite d’être protégé
Rejoignez celles et ceux qui agissent pour la sauvegarde du Cèdre Impérial.
